Les soeurs de la providence

Au Québec, province natale de la fondatrice des Sœurs de la Providence, un nombre extraordinaire de jeunes femmes ont répondu à l’appel à la vie religieuse. Enflammée par « l’Amour du Christ nous presse », devise de la Congrégation, elles se sont ingéniées à offrir à la société et l’Église, leurs talents et expertises tant dans le service de l’éducation, de la santé et des services sociaux. Grâce à leur dévouement inlassable, à leur esprit d’ingéniosité et à leur conviction en leur Mission de charité compatissante envers les plus démunis, elles furent des instruments important dans l’évolution de la société de leur siècle.

Aujourd’hui, les Sœurs de la Province Émilie-Gamelin sont encore bien présentes avec les pauvres, les handicapés mentaux, les toxicomanes, les gens atteints du SIDA, les personnes en perte d’autonomie, les visites à domicile, et l’aide aux immigrants. Elles sont actives à combattre les causes d’injustice, à promouvoir les droits de la femme et le bien-être des enfants et à respecter l’environnement. Leur présence s’étend même au Cameroun, en Égypte et en Haïti.

Parties le 18 octobre 1852, à la demande de l’évêque de Nesqually, Mgr Augustin Magloire Blanchet, Soeur Bernarda Morin (Vénérance Morin, 1832-1929) et quatre compagnes arrivent en Oregon le 1^er décembre 1852. Cependant, les ressources indispensables à la vie se faisaient rares et ce n’était nullement l’endroit propice à l’établissement d’une communauté religieuse. Confrontées à mille contretemps, elles décident de repartir aussitôt vers le Canada. Elles se rendent en Californie par la route, puis s'embarquent sur le voilier Elena, pour un voyage de 3 mois qui les mènera finalement, le 17 juin 1853… à Valparaíso au Chili!

Les autorités de l'Église et le gouvernement local s'exclament: "Voici les Sœurs de la Charité que le Seigneur nous envoie! " Devant quêter leur hospitalité, sans connaître les coutumes ni la langue de cette terre étrangère, les Sœurs décident néanmoins d’y demeurer. Elles ouvrent un orphelinat à Santiago; c’est la première des nombreuses Maisons de la Providence au Chili.

Le 17 mars 1880, un décret apostolique du Saint-Siège constitue les Sœurs de la Providence du Chili, comme une nouvelle congrégation séparée de la Maison mère de Montréal. Le 7 décembre 1905 les Constitutions des Sœurs de la Providence au Chili sont approuvées définitivement par le Pape Pie X.

Décédée à 96 ans le 4 octobre 1929, après 77 ans de labeur infatigable, on identifie Mère Bernarda comme la « charité incarnée ». Son amour et son dévouement pour le peuple du Chili furent si grands que le Président de la République lui avait décerné, à l'âge de 93 ans, la Médaille du mérite, la plus haute décoration du pays. Des démarches sont présentement en cours pour sa béatification.

Au fil des ans, la présence des Sœurs de la Providence s’est étendue sur toute la longueur de la côte chilienne. Elles répondaient aux besoins pressants de la société, par l’ouverture d’écoles, de collèges, de pensionnats, d’orphelinats et d’hospices.

Le 1^er juillet 1970, les Sœurs de la Providence du Chili et les Sœurs de la Providence de Montréal se sont réunies. La Congrégation chilienne devient la province Bernard Morin. L’œuvre de Mère Bernarda demeure aujourd’hui bien vivante au Chili et en Argentine, notamment dans les domaines de l’éducation, de la pastorale, de l’assistance aux personnes âgées et aux pauvres.

En 1854, le diocèse de Burlington au Vermont, États-Unis, construit l’édifice qui accueille Providence St-Joseph, un orphelinat pris en charge par des Sœurs de la Providence venues de Montréal. Elles y accueilleront des orphelins jusqu’à la fin des années 1960. L’édifice est maintenant occupé par le diocèse de Burlington et connu, depuis septembre 1978, sous le nom de Bishop Brady Center.

En dehors de cette première œuvre, les Sœurs de la Providence étendront leur action un peu partout à travers l’état du Vermont en multipliant leurs œuvres en éducation, en santé et en service social. Aujourd’hui, plus d’une vingtaine de Sœurs de la Providence habitent et effectuent leur ministère au Vermont, notamment dans les villes de Winooski et de Burlington, où elles sont très actives et appréciées. Les Sœurs de la Providence du Vermont relèvent de la province Émilie-Gamelin.

Donnant suite à la première mission aux États-Unis qui s’était avérée infructueuse (voir ci-dessus – Fondation au Chili), Sœur Joseph-du-Sacré-Cœur (Esther Pariseau, 1823-1902), accompagnée de quatre autres Soeurs de la Providence, arrive dans le territoire de Washington, le 8 décembre 1856. Moins d’un an après leur arrivée, elles fondent le premier hôpital et une des premières écoles de Vancouver, État de Washington.

Pendant les quarante-six années qui suivent, Mère Joseph et les sœurs répondent aux suppliques des gens de la région du Nord-Ouest américain, en établissant des hôpitaux, des écoles, des orphelinats, des foyers pour personnes âgées et pour handicapés mentaux, ainsi que des écoles indiennes. Les Sœurs de la Providence du Nord-Ouest américain étendent leurs ministères vers le nord-ouest du Canada et jusqu’en Alaska; vers l'est dans le Montana et l’Idaho; et vers le sud, en Oregon et en Californie, offrant leurs services à quiconque en a besoin.

À cause de sa contribution à la planification et à la construction des institutions, plusieurs personnes classent Mère Joseph parmi les premiers architectes du Nord-Ouest américain. En 1980, l'état de Washington l'a élevée au rang national de leader historique, au moment où sa statue a été placée dans le Statuary Hall de Washington, D.C. Elle est la cinquième femme et la première religieuse catholique à figurer dans la galerie officielle des "premiers citoyens" des États-Unis.

Aujourd’hui, les Sœurs de la Providence du Nord-Ouest américain sont regroupées dans la province Mother Joseph. Elles sont surtout actives en éducation, en pastorale, en santé, en service communautaire en faveur des femmes et des enfants. Elles sont aussi bien impliquées dans l’hébergement des personnes à faibles revenus, en accompagnement spirituel, dans la promotion de la justice sociale et de la paix, la protection de l’environnement ainsi que dans leur mission au El Salvador.

Au milieu du XIX^ème siècle, Mgr Edouard-John Horan, évêque de Kingston en Ontario (Canada), communique avec les Sœurs de la Providence de Montréal afin de voir si elles ne pourraient pas venir aider à la mise en place d’œuvres pour venir au secours des personnes âgées et des orphelins de sa ville.

Quatre Soeurs de la Providence arrivent à Kingston le 13 décembre 1861 pour aider à la fondation d’une communauté, les Sœurs de la Providence de Saint-Vincent-de-Paul.

Après avoir formé les religieuses aux coutumes et Constitutions des Sœurs de Charité et avoir débuté quelques œuvres (visite des malades, aide aux pauvres, accueil d’orphelins), les sœurs fondatrices retournent à Montréal, le 14 septembre 1866, laissant aux mains de la nouvelle congrégation le soin de poursuivre l’œuvre de Mère Gamelin et le service auprès des pauvres dans le milieu.

Aujourd’hui, les deux communautés se rencontrent toujours, notamment lors des réunions de Femmes de la Providence en collaboration, une organisation internationale qui regroupe les différentes congrégations catholiques sous le nom de Providence.

Le 6 juillet 1886, les Soeurs de la Providence du Nord-Ouest américain (voir ci-dessus –Fondation dans le Nord-Ouest américain) traversent la frontière septentrionale et fondent la première mission dans l’Ouest canadien: l’hôpital Saint Mary’s, à New Westminster, Colombie-Britannique, qui continuera à desservir la région jusqu’en 2004.

Avec l’arrivée de plusieurs sœurs venant de Montréal, les œuvres des Sœurs de la Providence dans l’Ouest canadien se multiplient rapidement, s’étendant jusque dans les Prairies (provinces centrales du pays : Alberta, Saskatchewan et Manitoba) et dans le territoire du Yukon au nord. Comme partout où elles passent, elles se chargent surtout d’apporter soins et réconfort aux personnes âgées, aux sans-abris et aux orphelins, principalement en leur prodiguant des soins de santé, en effectuant des visites à domicile et en enseignant dans les écoles indiennes. En plus d’œuvrer dans les grandes villes comme Vancouver et New Westminster en Colombie-Britannique, et Calgary et Edmonton en Alberta, elles travaillent dans des régions rurales et isolées où le manque inhérent de ressources les force à développer une grande aptitude à la débrouillardise et à l’ingéniosité.

Le 8 août 1912, à l’occasion de la fusion de la province Saint-Vincent-de-Paul (État de l’Oregon) à la province Sacred Heart (État de Washington), les œuvres de l’Ouest canadien sont regroupées sous une nouvelle entité basée à Vancouver (Colombie-Britannique): la province Holy Angels est née. Depuis 1920, l’administration provinciale est établie en Alberta.

Aujourd’hui concentrées en Alberta, les Sœurs de la Providence de la province Holy Angels sont toujours présentes chez les autochtones. Leurs engagements multiples les amènent à servir les pauvres, à intervenir dans les cas de violence familiale et auprès de communautés ethniques; à animer la pastorale paroissiale auprès de la communauté des sourds. Elles sont aussi bien impliquées dans un Centre de renouveau spirituel ainsi qu’un Centre d’hébergement pour personnes âgées.

En 1851, Sœur Albine Gadbois se dévoue à l’œuvre des sourdes-muettes, une œuvre d'enseignement aux jeunes filles sourdes qui répondait à un besoin réel en cette deuxième moitié du XIX^e siècle. Cinq sœurs de la famille Gadbois, également religieuses, participent à l’épanouissement de l’Institution.

Certaines des jeunes filles qui y demeurent, inspirées et guidées par le Chanoine François-Xavier Trépanier, aumônier de l’Institution, manifestent le désir d'entrer en communauté. En 1887, les Sœurs de la Providence procèdent donc à l'érection d'un noviciat à l’intérieur de l'Institution des sourdes et fondent la communauté des Petites Sœurs de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs (SNDD).

Cette communauté diocésaine est placée sous l'autorité des Sœurs de la Providence, dont la supérieure générale est aussi la leur. Le ministère de cette communauté s'adresse aux personnes sourdes ou malentendantes. Aujourd’hui encore, elles sont engagées dans la pastorale et l’enseignement pour les Sourds, l’accompagnement des Sourds âgés, et plusieurs œuvres de charité rattachées à la communauté sourde. En 2007, cette communauté célébrait son 120^e anniversaire.